Sportswashing i Saudi Arabien

Sportswashing har spillet, og spiller den dag i dag, en stor rolle i forvandlingen af Saudi Arabien som nation. Sportswashing spiller også en markant rolle i delmålene i Saudi Vision 2030, og i debatten og samtalerne om netop Vision 2030. Sportswashing er kendt som et komplekst strategisk begreb, som nationer gennem tiden har brugt til at omlægge deres image udadtil gennem sportsbegivenheder.

 

Denne praksis har Saudi-Arabien set som en mulighed for at forny sit image. De ville fjerne fokus fra regimets kontroversielle politiske holdninger, og deres mange sager med krænkelser af menneskerettigheder. Samtidig havde det saudiske regime i sinde at skabe et indbydende og vækstende marked for udenlandske investorer. 

 

Altså kan man argumentere for, at der er to vinkler i Saudi Arabiens brug af sportswashing. Først og fremmest søger Saudi Arabien at pleje deres image udadtil for omverden, og samtidig agerer de sportslige investeringer som et legitimitetsskabende værktøj på national plan.

 

Der er ingen tvivl om at Saudi Arabien besidder en enorm økonomisk kapital, som de via deres investeringer i sportens verden forsøger at veksle til sports kapital. Disse investeringer strækker sig helt fra de saudiske fodboldklubber, som har erhvervet sig en håndfuld af de mest profilerede spillere i verden, til skakturneringer og dressurturneringer. Det saudiske regime har fokus på at skabe de mest sensationelle historier som muligt, og give publikum det bedste af det bedste fra forskellige sportsgrene. 

 

Ifølge en rapport fra Grant Liberty er der brugt 50.7 milliarder dollars på fodboldens verden fra saudisk side, og blandt de mange handler og opkøb af klubber, er der et gennemgående tema - nemlig det føromtalte fokus på det sensationelle. Den verdenskendte superstjerne Cristiano Ronaldo skiftede i januar 2023 engelske Manchester United ud med den Saudi arabiske hovedstadsklub Al-Nassr, og den hæderkronede verdensmester Lionel Messi blev i 2021 ambassadør for turistbureauet Visit Saudi. 

 

Udover de to globale verdensstjerner har man også fra saudisk side købt sig til yderligere Ballon D`or vindende Karim Benzema, den brasilianske, lettere kontroversielle, Neymar Jr og Champions League vindende Ngolo Kante.

 

Ydermere er opkøbet af den engelske fodboldklub Newcastle United i 2021, det mest øjenåbnende eksempel på saudisk sportswashing. Hele 415 millioner dollars var hvad der skulle til for at finansielt overtage den nordengelske traditionsklub, og anses i den nutidige fodboldverden for et af de mest tydelige eksempler på sportswashing.

 

Tydeliggørelsen af sportswashing springer i øjnene, når man anskuer Newcastle Uniteds nye uniformer, som læner sig meget op ad de Saudi arabiske nationaldragter. Hvide, med grønne detaljer. Selv har Amnesty International kritiseret netop dette og beskriver det som et “klart bevis” på sportswashing. 

 

Det saudiske regime forsøger altså at polstre Newcastle United med Saudi Arabiens nationalisme, hvilket ifølge Jules Boykoff er et kneb indenfor sportswashing.  

 

Endnu en sportslig arena som Saudi Arabien er trådt ind på, er golf. I 2022 investerede PIF (Public Investment Fund) hele 2 milliarder dollars i en ny turnering ved navn LIV Golf. Etableringen af LIV Golf blev så sandelig også mødt med kritik, både på baggrund af sportswashings anklagerne, men også fordi LIV Golf har ændret på den traditionelle turneringsstruktur som golf har hvilet på i årtier. 

 

Normalt spiller man 72 huller i løbet af en golfturnering, men LIV Golf turneringen indeholder kun 54. Derfra har turneringen fået navnet ”LIV” som på latin betyder 54. LIV Golf er en langt mere glamourøs turnering end den førhen værende PGA Tour som dominerede golfens verden. PGA Touren var kendt for sine strenge regler, som inkluderede regler for længden på spillernes bukser, og regler for stilhed i takt med slag. Men LIV Golf har gjort op med de konservative og ”kedelige” værdier som nogen vil mene, og erstattet dem med fest og farver og larm.

 

Dette indikerer den søgen efter det sensationelle som artiklen før har berørt. 

 

I takt med at Saudi-Arabien har forsøgt at tiltrække opmærksomhed gennem de sensationelle historier, må det formodes at den nationale fodboldliga, har set en stigning i popularitet. Hvis vi blot kigger på tilskuertal, havde den nationale fodboldrække “Saudi Pro League” ikke just særligt imponerende tilskuertal før investeringerne fra PIF. 

 

10 år tilbage, havde Saudi Pro League i sæsonen 2012/13 et samlet tilskuertal på 420,589. Spoler man frem til sæsonen 2021/2022 var tilskuertallet steget til 1.2 millioner. Dette er altså en stigning på 360% på et årti. Ydermere havde ankomsten af Cristiano Ronaldo en markant påvirkning på tilskuertallene, da der i 2022/2023 sæsonen er hele 2 millioner tilskuere på lægterne på tværs af de saudiske stadions.

  

Hvis man kigger yderligere på seertal generelt, blev Saudi-Arabiens fodboldseertal 7-doblet efter Ronaldos ankomst. Denne voksende interesse i den saudiske liga er steget yderligere, efter ligaen har hentet endnu flere af de største stjerner inden for sporten. Disse tal vidner altså om en klar stigning af popularitet af fodbold i Saudi Arabien, og med et kommende VM for klubhold i 2023 i Saudi Arabien og en VM-slutrunde i 2034 samt et hav af andre profilerede sportsbegivenheder har tilskuere nok at glæde sig til i fremtiden. 

 

Ydermere er Saudi Arabien, og helt specifikt det statsejede olieselskab Aramco, blevet et fast inventar i motorsport, og helt specifikt Formel 1. Formel 1 anses for, at være den største motorsportskonkurrence, som spænder over hele kloden. Med løb i alt fra Brasilien, Kina, Singapore til nu også Saudi Arabien. 

 

I marts 2022 skulle Saudi Arabien afholde deres første Formel 1 grand prix, i byen Jeddah. Grand prix`et som strækker sig over en weekend fandt sted blot dage efter “massehenrettelsen” af hele 81 mænd. Selvom Mohammed Bin Salman (den saudiske kronprins), i Saudi Vision 2030 lovede en opblødning i de konservative regler og love, så regerer regimet stadig med sharia lovgivning, som bunder i religion. 

 

Det kan nemt virke absurd at et land, skal have lov til at bruge en stor sportsbegivenhed som udstillingsvindue for turister og udenlandske investorer, blot dage efter en sådan hændelse. Netop dette var hvad en massiv kritik fra den vestlige verden bryggede deres historier om racerløbs-arrangementet på.

 

Der er utallige eksempler på undertrykkelse af segmenter i den saudiske befolkning, og ligesom i Qatar har man i Saudi Arabien det vidt omtalte kafala system.

 

Kafala-systemet er en juridisk ramme, der i årtier har defineret forholdet mellem migrantarbejdere og deres arbejdsgivere. Det blev skabt for at levere billig, rigeligt arbejdskraft i en æra med blomstrende økonomisk vækst, og dets forsvarere hævder, at det gavner lokale virksomheder og hjælper med at drive udvikling.

 

Men systemet er blevet mere og mere kontroversielt, og der er en voksende erkendelse af, at det er fyldt med udnyttelse. Manglen på regler og beskyttelse af arbejdernes rettigheder resulterer ofte i lave lønninger og dårlige arbejdsforhold. Globale antiracisme protester, COVID-19-pandemien og forberedelse til 2022 FIFA World Cup i Qatar var med til at afsløre kafala-systemets fejl, og var med til at lette på situationen i Qatar. Men i Saudi Arabien er det stadig at finde. 

 

Migrantarbejdere som lider under jammerlige forhold i den bagende ørkensol, skal skabe fundamentet for udviklingen af den saudiske infrastruktur, og maler et billede af udnyttelse og undertrykkelse som vi har set det, dækket af medierne, i årene optil VM i Qatar 2022. 

Vi har fra vestlig side en opfattelse af, at sportswashing er et nyt begreb, og at de mellemøstlige lande er de første i historien til at gøre netop dette. 

 

Mange forbinder blandingen mellem sport og politik med de mellemøstlige investeringer. Men hvis vi blot tager et kig tilbage i tiden, finder vi hurtigt ud af at dette langt fra er sandheden. Sport og politik har nemlig en rig historie sammen.